Musicales: Unidad Arhur Freed en la MGM

Arthur Freed (1894 – 1973), el genio desconocido tras los musicales de la edad dorada en el cine.

He querido incluir acá una reseña del genio creativo que consolidó un estándar de calidad técnica, visual y musical y que puso al cine de Hollywood en la historia, y a la MGM como la principal fábrica de películas musicales y de las estrellas del momento, Arthur Freed. Natural de Charleston, Carolina del sur, nació en 1894 en medio de una familia de músicos y compositores. Fue uno de los mayores productores musicales de la MGM, el estudio que a su vez hizo los mejores musicales de Hollywood. Les cambió la cara, los hizo menos anticuados. Hizo los mejores. Formaron parte de la Edad Dorada del Cine Musical.

Cuando llegó Arthur Freed a la MGM, ya se estaban haciendo musicales pero él quería hacer algo realmente remarcable. No pretendía revolucionar el sistema, sólo quería aprovechar el talento de la gente y ahí está su verdadero talento. Formó su propia unidad dentro de la MGM: la Unidad Arthur Freed. Muchos de sus colaboradores eran de Broadway.

El fue un escritor de canciones y siempre fue fiel a su vocación. Escribió canciones con el compositor Nacio Herb Brown. En esa época (años 20,30s), las canciones de Arthur Freed eran clásicas, grandes números de la época.

Irvin Thalberg de la MGM les propuso a Herb y Freed hacer un experimento, es decir una película musical de bajo costo. Entonces no se sabía cómo hacer una película musical. Escribieron Brodway Melody y la usaron como título de la película.

The Broadway Melody (1929). Fue un éxito y ganó el Oscar a la mejor película. Louis B. Mayer, presidente de la MGM estaba interesado en los musicales. Él le propuso a Freed producir otros musicales. Al comienzo hicieron uno tras otro. La música era el pop de la época, escrita para un propósito determinado. Los bailes eran por lo general una especie de Jazz-Tap. No pretendían ir más allá de eso. Algunos expertos llevaron esta técnica a un alto nivel de destreza. Busby Berkeley es uno de los primeros ejemplos (42nd Street (1933) de la Warner Bross). Cuando llegó Arthur Freed, los musicales tuvieron más peso. Usaban el término “musical integrado”. Música y bailes debían ser parte de la trama, reflejar el contenido emocional de la historia en ese punto.

The Wizard of Oz. (El Mago de Hoz) (1939) dirigida por Victor Fleming. Freed propuso comprarla a muy bajo costo y hacer un musical con ella. Trajeron a Mervin Le Roy como productor. Freed fue productor asociado, pero no apareció en los créditos. Era el hombre del concepto. Tenía toda la idea en su cabeza. Quiso a Judy Garland a quien vio en la audición para el papel de Dorothy. Impidió que sacaran “Over the Rainbow” que se pensó le quitaba ritmo a la película. Ese fue el comienzo. A partir de ahí decidieron que tenía la capacidad para hacer una producción propia.

Babes in Arms (1939) dirigida por Busby Berkeley con Mickey Rooney y Judy Garland fue un musical muy exitoso. Se acerca a Broadway, pero también decide hacer él mismo algunas canciones.

Seleccionó una asombrosa nómina de talentos desde otros estudios o traidos desde Nueva York como los bailarines Gene Kelly y Fred Astaire, el director Stanley Donen y los escritores Betty Comden, Adolph Green y Alan Jay Lerner.. futuros directores como Charles -Chuck- Walters y Vincente Minnelli, músicos tan talentosos como Kay Thompson, Hugh Martin y Ralph Blane, André Previn. A la brillante nómina de la unidad musical también se integrarían intermitentemente el legendario Cedric Gibbons -director artístico de la MGM desde 1924-; los veteranos cinematografistas George Folsey, John Alton y Hal Rosson; el inglés Adolph Deutsch; Johnny Green y Saul Chaplin como arreglistas, compositores y directores musicales; y Michael Kidd como coreógrafo. Pero el logro más grande de Freed fue moldear la carrera de Judy Garland, quien a lo largo de la década del cuarenta apareció en dieciséis musicales de la MGM y en otros catorce filmes adicionales, como en:

Meet me in St. Louis, Cita en Saint Louis (1944) dirigida por Vincente Minnelli con el mensaje final “No hay nada como el hogar”, fue entonces el mayor éxito de taquilla de la MGM. La Unidad Freed empezó a dejar huella.

Para celebrar hicieron Ziegfeld Follies (1946) dirigida por Vincente Minnelli con Fred Astaire, Lucille Ball, Cyd Charisse, Judy Garland entre otros con un derroche de técnica, nuevas canciones y escenas cómicas, extraordinarias orquestaciones y coreografías.

Easter Parade (Desfile de Pascua)(1948) dirigida por Charles Walters, letra y música de Irvin Berlin, con Fred Astaire, Judy Garland, Ann Miller. Freed disponía de un amplio presupuesto y era brillante al formar sus equipos.

Annie Get Yor Gun (1950), uno de los musicales más exitosos de Broadway, dirigida por George Sydney, protagonizada por Betty Hutton, en el papel que había iniciado Judy Garland , ya aquejada de su enfermedad.

On the Town (Un Día en Nueva York)(1949) dirigida por Gene Kelly & Stanley Donen, una película sobre tres marineros que pasan un día libre en Nueva York, guionistas Betty Comden y Adolph Green, música de Leonard Berstein ,orquestaciones Conrad Salinger. El inicio de On The Town es uno de los mejores del cine: “New York, New, York”. Freed decidió quitar algunas canciones de Bernstein, Comden y Green de la versión teatral de Broadway por encontrarlas muy esotéricas y sofisticadas para el público del cine. Comden y Green escribieron nuevas canciones. Tal vez un error. Aún así la fila daba la vuelta a la cuadra en el estreno.

Show Boat (Magnolia) (1951), dirigida por George Sydney, musica de Jerome Kern y Oscar Hammerstein, II, orquestaciones Conrad Salinger con Kathryn Grayson y Howard Keel y Ava Gardner, destaca la bella canción "Ol' Man River" fue muy exitosa.

An American in Paris (Un Americano en París) (1951) dirigida por Vincente Minnelli con Gene Kelly y Leslie Caron. Una gran película. La idea fue de Arhur Freed. Había leído un artículo sobre un soldado que estudiaba en París. Por eso hizo al protagonista parecido a Gershwin que estudió arte en esa ciudad y era un excelente pintor. Era una idea que tenía hacía tiempo. Tendría canciones de Gershwin y el tono sería de ballet. La idea de los creadores fue que debía representar a los impresionistas franceses yuxtapuestos con los temas de Gershwin. Esta película ganó 6 premios de la Academia.

Royal Wedding (Boda Real) (1951) dirigida por Stanley Donen con Jane Powell y Fred Astaire, música de Burton Lane, letras de Alan Jay Lerner, con la mágica secuencia de Astaire bailando alrededor del cuarto (piso, paredes, techo).

Singin’ in The Rain (Cantando Bajo la Lluvia) (1952) dirigida por Gene Kelly & Stanley Donen, con Gene Kelly, Donald O'Connor y Debbie Reynolds . Arthur Freed propuso a los guionistas y letristas Betty Comden y Adolph Green que quería hacer una película con aquellas antiguas canciones que había compuesto con Nacio Herb Brown, escritas para los primeros musicales: Singin` in The Rain (Hollywood Revue of 1929). Como esas canciones fueron para esas películas, estos letristas pensaron que la película se ambientaría mejor en ese período. De ahí se pensó en el período de transición entre el cine mudo y el parlante.

The Band Wagon (Melodías de Bradway) (1953), dirigida por Vincente Minnelli, con Fred Astaire, y Cyd Charisse escrita por Betty Comden y Adolph Green, con el coreógrafo Michael Kidd , para muchos el mejor musical de Freed, porque la comedia es brillante. Porque es sobre el teatro y escrito por gente que escribía para el teatro.Es la historia de un bailarín acabado que trabaja con una bailarina muy diferente a él, y ella de él porque no sabe bailar tap. Hay una escena clave en el Central Park con la canción “Dancing in The Dark”: En esencia se están analizando mutuamente. Lentamente comienza el baile y se dan cuenta que podrían trabajar juntos y que es posible hacer una fusión de ambas artes.

It`s Always Fair Weather (Siempre hace Buen Tiempo) (1955) dirigida por Gene Kelly & Stanley Donen, con libreto y letras de Betty Comden y Adolph Green, música de André Previn con Gene Kelly, Cyd Charisse, Dolores Gray.

Gigi (1958) dirigida por Vincente Minnelli. Vincente y Freed querían hacer este musical hacía mucho tempo. Lograron que Alan Lerner y Low hicieran el guión. Gran parte del rodaje se hizo en París. Fue una producción de mucha calidad. Gigi ganó 9 premios de la Academia. Participaron Chevalier y Leslie Caron.

Por ese entonces había nuevos directivos en la MGM que dejaron de pensar en términos de calidad y comenzaron a preocuparse más por los márgenes de ganancia, optando por proyectos baratos y fáciles de realizar. La Unidad Freed fue perdiendo su importancia, pero no se puede negar que produjo 6 de los 25 mejores musicales de todos los tiempos: Cantando Bajo la Lluvia, El Mago de Hoz (como productor asociado), Un Americano en París, Meet in St Louis, The Band Wagon, Showboat.