Stephen Joshua Sondheim es un compositor y letrista estadounidense, especializado en el género musical. Ha sido considerado como "el más grande y, quizá, el artista más reconocido del teatro musical estadounidense". Es ganador de múltiples premios Tony (siete, más que cualquier otro compositor), del premio Tony a los Logros de una Vida, de un premio Oscar, múltiples premios Grammy e incluso de un premio Pulitzer por su musical (Sunday in the Park with George). Sus obras más reconocidas (como compositor y letrista) incluyen: "A Funny Thing Happened on the Way to the Forum", "Company", "A Little Night Music", "Sweeney Todd", "Into the Woods" y "Sunday in the Park with George". También fue letrista de "West Side Story" y "Gypsy".
Nació en Nueva York el 22 de marzo de 1930. A Stephen se le dieron lecciones de piano desde temprana edad , y mostró una especial aptitud para la música, rompecabezas y matemáticas. Sus padres se divorciaron cuando él tenía sólo diez años, y Stephen, hijo único, fue llevado por su madre a vivir a una granja en el Condado de Bucks , Pensylvania. El lugar había atraído a varias personalidades conocidas del mundo del teatro de Nueva York; un vecino cercano era el dramaturgo, letrista y productor Oscar Hammerstein II, que tenía un hijo de la edad de Stephen. Stephen Sondheim y Jimmy Hammerstein pronto se hicieron amigos, y Stephen llegó a ver a Hammerstein padre como un modelo a imitar.Por ese entonces, Hammerstein inauguraba su histórica colaboración con el compositor Richard Rodgers. Cuando Sondheim estaba en su adolescencia, Rodgers y Hammerstein disfrutaban ya de un éxito sin precedentes con los espectáculos Oklahoma! y South Pacific. Sondheim resolvió que, como Hammerstein, él también escribiría para el teatro.
Sondheim estudió piano seriamente durante sus años escolares, mientras Hammerstein le enseñó a escribir para el teatro. Con la dirección de Hammerstein, él escribió libretos y letra y música para cuatro espectáculos, un proyecto que ocupó Sondheim durante sus años de estudiante en el Williams College. En la graduación, le concedieron una beca para estudiar composición. Él estudió con el compositor vanguardista Milton Babbit. Los primeros esfuerzos de Sondheim por asegurar una contratación en Broadway fracasaron, dedicándose a escribir para la televisión, y se hizo conocido de dos dramaturgos que iban a desempeñar un papel significativo en su carrera: Arthur Laurents y Burt Shevelove.
Aunque Sondheim aspiraba a escribir tanto las letras como la música, sus primeras contrataciones en Broadway le pidieron escribir o una o la otra. A la edad de 25 años fue contratado para escribir las letras para la música de Leonard Bernstein en el musical "West Side Story". Después del éxito de West Side Story en 1957, ganó una segunda designación esta vez para escribir las letras del musical de Broadway "Gypsy". Ambos espectáculos tenían libretos de Arthur Laurents y fueron dirigidos por Jerome Robbins.
El crédito, "Música y Letras de Stephen Sondheim" apareció finalmente en Broadway por primera vez en 1962. El espectáculo, "A Funny Thing Happened on the Way to the Forum", fue un gran éxito e introdujo la primera de las melodías de Sondheim que llegó a ser un modelo en el mundo del espectáculo, "Comedy Tonight". El libro o texto para Forum fue co-escrito por el amigo de Sondheim, Burt Shevelove. Sondheim colaboró con Arthur Laurents otra vez en "Anyone Can Whistle" (1964). El espectáculo cerró casi inmediatamente, pero se ha convertido desde entonces en un favorito de culto; su canción del título permanece como favorito entre los admiradores de Sondheim.
Sondheim volvió al rol de letrista para colaborar con el viejo compañero de Hammerstein, Richard Rodgers en "Do I Hear a Waltz?" en 1965. A partir de entonces, él insistiría en escribir tanto la música como la letra, aunque pasaron casi cinco años antes de que un nuevo musical de Sondheim se estrenara en Broadway. Los derechos de West Side Story, Gypsy y Forum, todo de los cuales se llevaron a películas, le permitieron desarrollar proyectos de su elección. Mientras tanto, publicó una notable serie de rompecabezas en la New York Magazine. Muchos críticos han relacionado su amor por los rompecabezas y crucigramas con el deslumbrante juego de palabras de sus letras, con sus intrincados esquemas de rima, rimas internas, juegos de palabras y amplias alusiones.
Sondheim logró una histórica brecha, tanto como compositor como letrista con "Company" (1971), una mirada cáustica al amor y al matrimonio en la New York contemporánea. El espectáculo marcó una aguda ruptura con el pasado de Broadway, y estableció a Sondheim como el compositor más inventivo y audaz que trabajara en el teatro musical. "Company" fue la primera colaboración de Sondheim con el director Harold Prince, que había producido tanto West Side Story como Forum. La segunda colaboración de Sondheim con Prince como director, "Follies", rindió un poderoso homenaje a los estilos de canción del pasado de Broadway, desplegándolos con irónico efecto en un conmovedor comentario ante la desilusión de la mediana edad y los efectos corrosivos de la nostalgia y el autoengaño. Mientras los admiradores de Sondheim sintieron mucho respeto hacia sus logros, sus detractores afirmaron que su trabajo era demasiado amargo para ganar una amplia popularidad, y su música demasiado sofisticada para el éxito popular. Su siguiente producción, "A Little Night Music", echó por tierra esas dudas. Su elegante resultado, encantó a los auditorios a ambos lados del Atlántico, mientras su canción, "Send in the Clowns," se convirtió en un inesperado éxito de música pop. A partir de 1973 hasta 1981, Sondheim sirvió como presidente del Gremio de Dramaturgos, la asociación profesional de dramaturgos, compositores teatrales y letristas.
Sondheim y Harold Prince exploraron nuevos territorios en los que nunca el contenido sigue a lo largo de líneas cómodas o familiares, como en "Pacific Overtures" una cuenta imaginativa de relaciones entre Japón y los Estados Unidos, a partir de los años 1850 al presente. "Sweeney Todd, The Demon Barber of Fleet Street" (1979), adaptó un melodrama victoriano temprano, en una combinación de magnífico guignol, sátira amarga y con una aún más compleja partitura de Sondheim. Sweeney Todd disfrutó de una saludable permanencia en cartelera. Mientras algunos espectáculos de Sondheim han disfrutado de acertados revivals o reposiciones en el teatro comercial, Sweeney Todd y A Little Night Music han encontrado una segunda casa en las casas de ópera del mundo, donde los estándares clásicos de la maestría musical pueden hacer justicia a sus altísimas partituras. "Merrily We Roll Along" (1981), adaptado de un agridulce drama de Kaufman y Hart de los años 1930, fue el último de sus espectáculos juntos. Aunque Sondheim y Prince permanecieran como amigos cercanos, ellos buscaron una renovada inspiración en la colaboración con otros. Sondheim emprendió una sociedad con el dramaturgo y director James Lapine.
El primer fruto de su colaboración fue "Sunday in the Park With George" (1984), un trabajo inspirado por la pintura puntillista de Georges Seurat, "Sunday Afternoon On the Isle of the Grande Jatte." La obra entrelaza la historia de Seurat y su amante con aquella de un pintor contemporáneo y su amante. Sunday in the Park With George obtuvo un sólido éxito, y trajo a Sondheim y Lapine el Premio Pulitzer para Drama, un caso raro del comité Pulitzer que honrase a una obra musical. "Into the Woods" (1987), otra colaboración con Lapine, buscó inspiración dentro de uno de los más familiares cuentos de hadas para niños, y ha sido producido con éxito por todas partes de los Estados Unidos.
Sondheim también ha escrito bandas sonoras para las películas "Stavisky" (1974) y "Reds" (1981), y contribuyó con canciones a las películas "The Seven Percent Solution" (1976) y "Dick Tracy" (1990). "Sooner or Later," escrito para Dick Tracy, ganó el Oscar para la Mejor Canción.Por otra parte, Sweeney Todd fue llevada al cine dirigida por Tim Burton el 2007.
Una de las producciones más inquietantes de Sondheim fue "Assassins" (1990), un examen de los motivos e ilusiones de los hombres que asesinaron a los presidentes americanos. "Passion" (1994), otra colaboración con James Lapine, tomó una oscura, íntima historia de amor no correspondido y le puso música de angustiado patetismo. Como el teatro en Broadway se ha dado vuelta hacia historias más previsibles, Sondheim y sus colaboradores han buscado nuevas localidades para su trabajo cada vez más audaz. "Bounce", que cuenta las locuras de los años 1920 en el boom de Florida, se estrenó en Chicago y Washington en 2003. Su texto o libro, así como el de Pacific Overtures y Assassins, fue escrito por el dramaturgo John Weidman.
El cumpleaños número 75 de Stephen Sondheim fue celebrado con conciertos estelares de tributo en Nueva York, Londres y Los Ángeles. En el 2008, la American Theatre Wing le entregó un Premio Tony Award especial Por el Logro de toda la Vida. El mismo año, dos de sus espectáculos, Gypsy y Sunday in the Park With George, disfrutaban de exitosos renacimientos en Broadway.
A través de los últimos 50 años, Sondheim ha situado un estándar sin igual de brillantez e integridad artística en el teatro musical. Su música, empapada en la historia del escenario americano, también está profundamente influenciada por la tradición clásica y los avances de la música de concierto moderna. Sus palabras, sin par en su ingenio y virtuosismo, han registrado una vida de profunda perspicacia, que no parpadea dentro de las alegrías y penas de la vida y el amor.
La mayor parte de esta reseña es una traducción y adaptación de la biografía de la ACADEMY OF ACHIEVEMENT.
"Putting it Together" es un musical que reune varias canciones de Stephen Sondheim. Se presentó primero en Londres en 1992 y luego por una temporada con Julie Andrews en Broadway en 1993. En 1999, el espectáculo devuelto a Broadway, fue protagonizado por George Hearn, Carol Burnett, John Barrowman, Ruthie Henshall y Bronson Pinchot. George Hearn recibió una nominación al Tony para el Mejor Actor en un Musical por su papel. Este es un compilado del musical.
